Auge y reinado de los mamíferos
Una nueva historia. Desde la sombra de los dinosaurios hasta nosotros.
Passats uns cinc anys de la publicació del llibre Auge y caída de los dinosaurios. La nueva historia de un mundo perdido -publicada en castellà l’any 2019-, el paleontòleg estatunidenc Steve Brussatte ens ofereix la que podríem considerar la seqüela natural de la seva obra divulgativa anterior. Es tracta de Auge y reinado de los mamíferos. Una nueva historia. Desde la sombra de los dinosaurios hasta nosotros. Aquesta successió de llibres no és pas coincidència tenint en compte que Steve Brusatte va iniciar la seva carrera investigadora especialitzant-se en dinosaures i més recentment l’ha reorientada cap a l’estudi de l’evolució dels mamífers. Actualment, l’autor exerceix com a professor de paleontologia i evolució a la Universitat d’Edimburg, a Escòcia, on també du a terme els seus projectes d’investigació.
Steve Brusatte és conegut per les seves descobertes palenteològiques, però també pel seu compromís amb la divulgació del coneixement mitjançant llibres i conferències. No passarem per alt que Brusatte s’ha encarregat de l’assessoria científica de la darrera pel·lícula de Jurassic World -successora de la reeixida saga cinematogràfica Jurassic Park– i ha pogut retornar d’alguna manera la forta influència que ha exercit en la seva vida aquesta sèrie de films. Ell també és fill del llargmetratge del quasi homònim Steven Spielberg.
En Apogeu i regnat dels mamífers -permeteu-me la traducció pràctica del títol en català-, Steve Brusatte presenta en deu capítols, que segueixen un ordre més o menys cronològic o natural, els fascinants orígens, l’evolució i la diversificació del llinatge dels mamífers. L’autor ens ho il·lustra des que l’ancestre comú dels ornitorrincs, dels humans i dels dimetrodonts -si el lector en fa una cerca a internet o qualsevol altre suport, ben segur els reconeixerà de seguida- va divergir del seu germà evolutiu més pròpiament reptilià fa uns 320 milions d’anys fins al present, sense oblidar el pas dels mamífers per l’època dels dinosaures. L’obra també aborda les vicissituds i extincions de diversos subgrups i espècies de mamífers i dels seus avantpassats, víctimes de les més variades i desafortunades circumstàncies.
Qui més qui menys sap què és un mamut, un tigre dents de sabre o un os de les cavernes, que molt encertadament il·lustren la portada del llibre en la seva versió traduïda al castellà. Però no tothom sabrà que -tal com han demostrat descobertes fòssils i anàlisis d’ADN- les balenes són artiodàctils (grup a què pertanyen porcs i vaques) i que els seus parents vius més propers són els hipopòtams. O bé que el mamífer terrestre més gran que mai ha existit jugava amb els límits permesos de grandària per a aquest grup. Es tracta d’un parent dels rinoceronts -aquest sense banyes- que feia més de 6 metres d’alçada i va viure entre fa uns trenta i disset milions d’anys. Una llàstima constatar que King Kong mai deixarà de ser ciència-ficció. Seguint aquesta mateixa línia, és interessant descobrir que és durant els períodes més freds de la història del nostre planeta que els mamífers han aconseguit assolir mides més grans, mentre que, quan són més calorosos, sense remei esdevenen més petits. Així doncs, com a resultat del canvi climàtic que estem provocant actualment, l’empetitiment tornarà a ser, segurament, el destí de la nostra nissaga.
Com s’intueix dels exemples just esmentats, aquest llibre és una lectura que -com tantes altres de divulgació científica- ens delecta amb una extensa col·lecció de coneixement actualitzats i també ben endreçats. En aquest cas, sobre la història evolutiva del llinatge de la vida del qual formem part. Efetivament, Steve Brusatte dedica 84 pàgines al final del llibre a desglossar i citar les fonts de tot allò que exposa en aquesta obra. Tot i la gent desfilada de descobertes i coneixements, Brusatte és prou efectiu en transmetre’ls sense, en la majoria de casos, embafar el lector, oxigenant la lectura amb recreacions literàries fictícies en les quals reconstrueix diversos episodis -alguns força icònics- de l’evolució dels mamífers. Per exemple, l’obra començarà -sense patir per si faig un espòiler en tractar-se d’un començament ben previsible- amb un exercici imaginatiu de l’escenari postapocalíptic de l’extinció dels dinosaures. Entre els supervivents hi havia, com podem preveure, els nostres ancestres arrufant llurs musels. Steve Brusatte també procura agilitzar la lectura amb experiències i coneixences pròpies que esquitxen el relat de situacions i aventures, i que il·lustren com d’engrescadora i interessant pot ser la carrera d’un investigador. La lectura també està degudament -que no exhaustivament- acompanyada d’abundats fotografies i esquemes molt útils per al seguiment i comprensió.
Diexant de banda el títol una mica carrincló d’aquest llibre i el subtítol lleugerament enganyós -el concepte d’una «nova història» pot ser molt ambigu-, Auge y reinado de los mamíferos és una obra ben recomanable per a tots aquells que gaudeixin de la història de la vida -com resultarà de curiós l’origen del nostre aparell auditiu per a qui no n’hagi sentit mai a parlar!- i desitgin adquirir una àmplia i força exhaustiva perspectiva del que es coneix fins ara sobre els mamífers. Una vegada completada la lectura, seguida amb la deguda atenció, hom es podria considerar una mena d’erudit en la matèria.